起重機(jī)是用一個(gè)或者幾個(gè)簡(jiǎn)樸的機(jī)器來組成一個(gè)機(jī)械結(jié)構(gòu)并用于運(yùn)送那些人力無法搬運(yùn)的物品。一般來說，起重機(jī)是由一個(gè)卷筒、一束金屬繩或者是一條金屬鏈組成用來同時(shí)晉升、放置或者是水平移動(dòng)貨物。起重機(jī)的工作領(lǐng)域一般是在需要裝卸貨物的運(yùn)輸業(yè)、需要搬運(yùn)建材的建筑業(yè)和需要組裝重型設(shè)備的制造業(yè)。

 第一臺(tái)具有機(jī)械結(jié)構(gòu)的起重機(jī)是由古希臘人發(fā)明的，由人或者是牲口，作為動(dòng)力源。這種起重機(jī)被用于大型建筑的建造。這種起重機(jī)后來發(fā)展成了采用人力踏板驅(qū)動(dòng)的更大型的起重機(jī)，用于搬運(yùn)更重的物料。中世紀(jì)時(shí)港口起重機(jī)被用來裝卸船上的貨物，有的港口起重機(jī)為了更大的起重重量和更好的管理被造在了石塔里。最早的起重機(jī)是用木頭制造的，但是產(chǎn)業(yè)革命之后，鑄鐵和鋼材就代替了木頭用于制造起重機(jī)。

 盡管水磨機(jī)和風(fēng)車都可以利用天然的能源來驅(qū)動(dòng)，但是幾個(gè)世紀(jì)以來，起重機(jī)的動(dòng)力源一直是人力或者是畜力。第一臺(tái)真正采用機(jī)械能量的起重機(jī)用的是蒸汽機(jī)，最早的蒸汽起重機(jī)泛起于18到19世紀(jì)，有一些甚至到了20世紀(jì)末仍能很好地使用。固然因?yàn)槟茉吹墓┙o仍不可及，到現(xiàn)在有一些人力起重機(jī)還在使用，但是現(xiàn)代的起重機(jī)一般采用的內(nèi)燃機(jī)、電動(dòng)馬達(dá)、液壓系統(tǒng)能為起重機(jī)提供比之前大得多的晉升力。

  起重機(jī)的類型多種多樣，大部分都需要根據(jù)工作環(huán)境來量身定做。尺寸分為最小的在車間里使用的臂式起重機(jī)和用于建造高樓的最高的塔式起重機(jī)。